Читаем Чудеса и чудовища (СИ) онлайн бесплатно

Арпад Фаркаш болтался на высоте футов двадцати, обхватив руками и ногами холодный мокрый ствол дерева. Сверху капал ледяной дождь, а внизу бесновался иркуйем, оголодавший после зимней спячки. Он бросался на дерево, будто пытаясь его повалить, и хотя ствол был достаточно широким и прочным, мокрая кора, казалось, ускользала из-под пальцев. Сам Арпад тихо радовался тому, что хищник, наконец-то, найден.

— Фаркаш, ты что, уснул там? — послышался недовольный окрик с соседнего дерева.

Другие члены команды не теряли времени и обстреливали монстра из арбалетов. Арпад же успел сделать лишь несколько выстрелов, прежде чем подгнившая ветка под ним обломилась. Он едва успел ухватиться, чтобы не пойти на корм обозлённому зверю. Арбалет болтался на тонком ремешке за его спиной, и ещё одной хорошей новостью был тот факт, что он не был заряжен. «Как всё удачно складывается!» — подумал Арпад.

Он собрался с силами, подтянулся и поднялся на полфута. До ближайшей надёжной ветки было довольно далеко, но ждать, пока монстра завалят другие, смысла не было: толстая мохнатая шкура защищала того от серьёзных ран. Более того, тот, кажется, понял, откуда исходит угроза, и теперь бросался на дерево с той стороны, с которой другим охотникам достать его было проблематично. «Ты выбрал меня, какая честь, — мысленно сказал ему Арпад. — Ладно, постараюсь тебя не подвести и сделать дело быстро и аккуратно».

Капюшон дорожного плаща сполз с его головы, и холодные капли дождя освежающе стучали по макушке и затекали за шиворот. Арпад уже даже не ворчал — берёг силы, которые были почти на исходе. Спасительная ветка, кажется, не просто не приблизилась, но и отползла повыше назло невезучему охотнику. Что, впрочем, было не исключено — лес кишел дриадами, хотя для их пробуждения было ещё рановато.

— Эй, девчонки, предлагаю сделку, — вполголоса обратился к ним Арпад. — Вы мне сейчас не мешаете, а я обещаю: никаких больше пошлых шуточек в течение следующих двух месяцев. Идёт? — Ствол дерева угрожающе скрипнул, и Арпад поспешил внести новое предложение: — Ладно, трёх. Но не больше, смотрите на жизнь реально! Меня же обвинят в ханжестве и ещё великие знают в каких смертных грехах! А мне с этими людьми ещё работать и работать!

Ответа не последовало, и Арпад продолжил карабкаться по дереву к надёжной ветке. В тот момент, когда он, наконец, справился с этой маленькой задачей и смог дать отдых одеревеневшим от усталости и холода рукам, вдалеке послышался раскат грома — как предупреждающий сигнал ещё одного игрока со своеобразным чувством юмора, который собирался вступить в партию.

— Гроза приближается, надо убираться из леса! — констатировал с соседнего дерева Одвин, старший в группе. — Давай, Фаркаш, заставь его выйти на открытое место!

Арпад не ответил и даже не обернулся. Он подышал на непослушные пальцы, немного их размял, и только потом взял арбалет и приладил болт. Чтобы натянуть тетиву, ему нужны были две руки, но он больше не доверял местным веткам и боялся отпустить ствол. Впрочем, та, на которой он расположился, казалась надёжной, а если бы дриады действительно пытались его извести, ему бы даже ствол дерева не помог. Он решился, натянул тетиву, прицелился…

Монстр заревел, угрожающе оскалив пасть. Так рычат не на жертву, а на врага, который первым затеял драку. Да, сегодня охотники напали первыми, но этот иркуйем не был невинным пушистиком — только за последнюю неделю задрал двоих местных. Арпад навёл оружие на кроваво-красный глаз, предугадывая следующее движение, и выстрелил.

Зверь завизжал от боли, хотя глаз его остался невредим. Болт застрял во лбу, и другое животное уже бежало бы прочь, лишь бы спасти свою жизнь, но не гордый иркуйем-людоед, порождение не столько леса, сколько аномальной линии, пролегающей неподалёку.

Арпад приладил ещё один болт и снова прицелился. Меньше всего он хотел мучить зверя, чья судьба и так предрешена, и старался покончить с делом быстро.

На этот раз удалось попасть в глаз — правда, не в тот, в который целился. Монстр пошатнулся и оказался на виду у других охотников — тотчас же ещё несколько болтов прилетели ему в шею. Арпад прицелился в третий раз, и теперь это было сложнее — зверь ушёл в сторону и хаотично метался, пытаясь понять, что причиняет ему столь невыносимую боль.

Когда с монстром было покончено, охотники слезли со своих деревьев и начали разделывать тушу — за такого великана алхимики хорошо заплатят. Горячая кровь смешивалась с каплями дождя и растекалась вокруг красным болотом. Одвин подогнал поближе повозку; по лесному бездорожью лошадь шла неохотно и неуклюже, и всем своим видом выражала отношение к погоде, охотникам и к своей судьбе в целом.

Возвращение в Грэйсэнд было настоящим праздником, но погода, видимо, решила показать свое неповторимое чувство юмора. Десять дней, пока команда шла к месту охоты, потом искала монстра в лесу и тащила его тушу в город — с неба лил дождь, иногда вперемешку со снегом и градом. Но как только они вернулись под надёжные своды жилых комнат гильдии — небо просветлело. Одвин позволил Арпаду отдохнуть до конца дня, а назавтра им предстояло отправиться выполнять следующий заказ.

Арпад переоделся в сухое и расположился поближе к камину. Он настолько выбился из сил за последние недели, что даже в таверну идти было неохота, хотя там могли быть новости о Фирмине или хотя бы о Норе. Братишка запропастился где-то, и вот уже несколько недель о нем ни слуху ни духу, хотя кто-то из охотников видел его, когда он направлялся в окрестности Этера за какой-то тварью. За девчонку же Арпад просто чувствовал ответственность, хотя едва ли он мог хоть как-то повлиять на её судьбу. Одним из неоспоримых преимуществ нынешней занятости был тот факт, что на беспокойство и тревожные размышления не хватало ни времени, ни сил, и, не успев углубиться в мир дурных предчувствий, он уснул прямо в кресле.

— Подъём, Фаркаш, всё веселье проспишь!

Арпад открыл глаза и выругался. Камин остыл, и конечности одеревенели от холода и неудобной позы, а в желудке урчало от голода.

— Через час выходим на иркуйема и ещё на что-то пока неясное в Соне, — поставил его перед фактом Пагрин Черри. — С нами стажёр, так что готовься соответственно.

— Я только с иркуйема! — попытался возразить Арпад, прекрасно понимая, что это бессмысленно.

— Нас будет четверо, — чуть смягчившись, сказал Черри. — Встречаемся через час у входа.

И дверь захлопнулась. Арпад тяжело вздохнул, а потом размял мышцы. Сам виноват — не надо было вчера раньше времени расслабляться. Одвин, небось, несколько дней проторчит в городе, отдыхая, а Арпада, словно вещь, передали новой команде. Таков удел штрафника, грубо нарушившего дисциплину и чуть менее грубо — закон. И в таком режиме придётся работать ещё пять с половиной месяцев. Арпад подавил тяжёлый вздох. У него был выбор, и он его сделал; он мог распрощаться с негибкой системой и уйти на вольные хлеба, но ради Фирмина, его названного брата, Арпад держался за это место. Фирмин нуждается в поддержке гильдии и в пожизненном поручительстве другого охотника, так уж сложилось…

Подкрепившись и подготовив стандартное снаряжение, Арпад обнаружил, что у него ещё осталось немного времени, и решил наведаться к распределителю.

Людвиг Кармер даже в этот ранний час был загружен посетителями. К нему выстроились две очереди — заказчики и охотники, которым время от времени надоедало ждать, и они договаривались между собой, без посредничества гильдии. И хотя обычно Кармер внимательно следил за тем, чтобы такого не происходило — ведь гильдия не давала никаких гарантий на такие заказы и не получала с них прибыли, а охотники всё равно пользовались казёнными ресурсами, — сейчас он смотрел на эти сделки сквозь пальцы. Монстров в последнее время стало больше, нетипично даже для весны, и гильдия не справлялась со всеми заказами.

Арпад махнул рукой и решил не дёргать Людвига. В конце концов, если бы с Фирмином что-то произошло, об этом бы уже стало известно.

Из ожидавших его членов команды Арпад знал только Пагрина. Стажёр, Гвеон Сайл, коренастый и рыжий как тыква, в защитных доспехах выглядел внушительно. Штефан Угум был из «младшего поколения» охотников, но уже успел заработать репутацию надёжного человека. Арпад никогда с ним раньше не работал, но много о нём слышал. Что ж, хорошая компания — залог приятной охоты и повод скорчить довольную мину.

Повозку им на этот раз не дали, так что экипировку пришлось тащить на себе. Но, с другой стороны, путь предстоял не такой уж близкий, а значит, это будет неспешная спокойная прогулка в приятной компании. Арпад пересмотрел своё отношение к утреннему появлению Пагрина: похоже, тот оказал ему хорошую услугу! С учётом той суеты и беспокойства, которые царили сейчас в гильдии из-за обилия монстров, просто пройтись по окрестным поселениям было приятно. Сезон весенних дождей то ли закончился, то ли взял перерыв; воздух был приятно-свежим, а солнце — ласковым и ненавязчивым. Путешествие по лесной дороге можно было считать настоящим оплачиваемым отпуском.

Сонь была одной из любимых деревень Арпада. Она находилась на берегу озера Галь, за лесом, у подножья невысоких гор, в пещерах которых часто заводились тролли. Но на этот раз жалоба была на нечто другое: на северо-востоке от деревни, далеко в лесу, видели самку иркуйема, а в озере завелась «клякса». Людям-то она не слишком докучала, но близилось время нереста, и жители опасались остаться в этом году без рыбы, которая была основным источником их промысла. Начать работу приняли решение с более опасного, но знакомого монстра.

— Кто видел иркуйема? — спросил Пагрин у Эггеса, старосты деревни. Тот вышел встречать охотников, едва ему донесли об их приближении.

Арпада заметили его местные знакомцы и наперебой стали предлагать свои дома для ночлега, но охотникам и в трактире было удобно. Гильдия возмещала расходы, но хозяин отказался от платы, если они разберутся с монстрами.

— Тало, тащи сюда свою тощую… карту! — закричал на всю деревню староста. Дети, с любопытством крутившиеся вокруг, засмеялись.

Пагрин подозрительно нахмурился, но Арпад благодушно улыбался и даже дал одному из мальчишек подержать незаряженный арбалет. Они расположились за одним из столов в трактире: охотники, староста и Тало — худощавый парень, которому явно не перепадало слишком много внимания от девушек, а теперь они перешёптывались в дальнем углу, хихикая, но всё же прислушиваясь к рассказу о его героическом приключении.

— Меня чудо спасло, — вдохновенно говорил он. — Зверина погналась за мной, я едва успел на дерево залезть. А оно такое маленькое, шаталось подо мной, я думал всё — прощай, мама. Но тут один из её детенышей завизжал вдалеке, она и убежала. Я тогда ноги в руки — и ходу, до самой деревни не останавливался.

Арпад и Пагрин переглянулись с кислыми минами. Убивать медведицу с детёнышами — последнее дело, но если она действительно близко к деревне…

— Так где точно ты её видел? — спросил Пагрин, расправляя на столе подробную карту окрестностей.

Тало поворачивал её так и эдак, пока ему не объяснили, как читать карту, и где на ней что находится. Но, разобравшись, он сориентировался довольно быстро, и указал на участок далеко на северо-востоке.

— И что — вот прямо-таки всю дорогу бежал? — недоверчиво переспросил Арпад, прикидывая, что расстояние от указанного места до деревни — не меньше двадцати пяти миль, да ещё и по пересечённой местности.

— Точно здесь? — уточнил Пагрин. — Может, напутал?

— Нет, точно. Вот, ручей перебежал, ноги промочил. А детёныш её со стороны горы кричал — вот этой, двойной. Я её вершину с дерева видел.

«Горой» Тало называл скалистый холм высотой футов сто, под которым иркуйем вполне мог обустроить себе глубокую нору.

— А тебя зачем туда понесло? — полюбопытствовал Арпад.

— Так искал место для убежища, — пожал плечами Тало, удивлённо озираясь, мол, как кому-то может быть непонятно.

Объяснения взял на себя староста Эггес.

— Люди беспокоятся, сами понимаете. Времена неспокойные, гемофилам нет веры. Мы хотим построить в лесу скрытое поселение, чтобы защитить там людей, которые не могут сражаться. Мастер Риота обещал помочь с проверкой…

— Стоп, стоп, — поморщившись, перебил Пагрин, а потом несколько раз вздохнул, словно проглатывая те слова, которые просились на язык первыми. — Вам кто-то угрожал?

— Мы не хотим ждать угроз, — миролюбиво, но твёрдо сказал Эггес. — Мы также понимаем, что у гильдии вашей забот и так хватает. Поэтому решили сами о себе позаботиться. Мы всё просчитали. Даже если это снова продлится десять лет, как в прошлый раз, мы прекрасно справимся. Большая часть людей переедет на новое место, о котором никто не знает, а оставшиеся будут поджидать незваных гостей. И пусть только попробуют взять нас под влияние! Вы нам только лес от иркуйема обезопасьте, пожалуйста…

Пагрин вздохнул, Арпад покачал головой. Он знал, что с напуганными людьми трудно договориться, но решил попытаться, ведь его прошлый опыт общения с местными был весьма благоприятным.

— В гильдии сейчас много работы, это правда, и не только из-за гемофилов, — начал он, стараясь говорить убедительно, — но это вовсе не означает, что мы оставим вверенные нам поселения на произвол судьбы. Видите — мы здесь, и нас аж четверо. Если вы уйдёте в леса — мы уже не сможем вам помочь. Сами понимаете — бюрократическая волокита с неофициальным поселением… Если вы хотите защитить людей в случае опасности — лучше всего сделать это здесь, в месте, которое вы хорошо знаете. Постройте стену, если хотите, такие разрешения протекторат сейчас выдает по первому требованию и даже задним числом. Выкопайте погреба, в которых смогут прятаться люди. Мы можем дать вам рецепт пропитки для дерева, который будет отбивать запах и не позволит гемофилам никого найти…

По лицу старосты и других присутствующих было видно, что они засомневались, но недостаточно, чтобы отступиться от своего плана.

— Я вам больше скажу, — подхватил Пагрин, — сейчас при гильдии постоянно проводится обучение борьбе с гемофилами, и наш добровольный консультант — кстати, из клана Игараси, раз уж вы упомянули Риоту, — помогает с проверкой на устойчивость. Отправьте в город нескольких ваших ребят — и они будут знать, как лучше всего защитить людей от нападения.

— Бегство в лес — не выход, — заключил Арпад. — Вы просто окажетесь отрезаны от цивилизации и не сможете позвать на помощь. Гемофилы найдут вас по запаху, «зацепят» кого-нибудь, кто не может сопротивляться, и он откроет им ворота изнутри, как дорогим гостям. Самый гадкий сценарий, поверьте моему опыту.