Читаем Безупречный элемент (СИ) онлайн бесплатно

Пролог

“Не надо переворачивать камни, если боишься смотреть на тварей,

живущих под ними”.

(Джанет Фитч, “Белый олеандр”)

Где-то в Арканзасе, 1985 год…

В ту ночь он стал участником крэш-теста, на который согласия не давал. Чья-то сволочная злая воля усадила его за руль, крепко пристегнула и пустила по адскому шоссе, забыв предупредить, что это не просто испытание, а новая точка отсчета.

…Тайлер не преувеличил: местечко оказалось подходящее.

На длинной и широкой, безлюдной в этот час улице фонари горели через один, и он с легкостью, без лишних телодвижений, не прячась в тени и не затаиваясь, подобрался к двухэтажному коттеджу, крайнему в ряду. За коттеджем — редкие посадки, шоссе, поле, едва различимая во тьме ферма и полоса букового леса, заползавшая на холмы.

Его продвижение сопровождал мерзкий кошачий вопль и вторящий ему неистовый лай окрестных собак. Какофония истеричных звуков, издаваемых почуявшими его испуганными животными, нервировала, вызывая ненужные сейчас эмоции.

Что-то мешало оставаться в рамках просто “режима охоты”. Что-то, от чего покалывало кончики пальцев и ломило клыки, словно он грыз замороженную кровь.

Охота всегда была непростым делом. Отдаляясь от собратьев и покидая убежище стоило непреложно соблюдать основное правило — осторожность. Со временем она въедалась в кровь вместе с жаждой. Бурлящий коктейль из инстинкта самосохранения и потребности отведать свежей горячей крови прямо из источника у сильных и старых вампиров работал, как крепкий иммунитет у здоровых людей. Слабые, одержимые или новообращенные могли напороться на неприятности. Причем, напороться в буквальном смысле.

Напрасно кто-то думает, что в мире вампиров нет места эволюции. Очень даже есть, и это не долговременный, труднопредсказуемый процесс, как в человеческом мире. Эволюция по-вампирски — вынужденное, четкое, продуманное действо, выстроенное на тысячелетних наработках, навыках и суровом практическом опыте выживания в уникальных по своей сложности условиях.

Отсюда и правила и законы мира вампиров которые со временем становились все более принципиальными и жесткими. В итоге, отработанная веками процедура простого и естественного кормления превратилась в долбаный ритуал.

Современный вампир, намеревавшийся похлебать свежей крови из естественного “сосуда”, должен был теперь давать чуть ли не клятву Гиппократа, основным принципом которой было “не навреди”. Не людям, нет. Своим собратьям. В эпоху развития высоких технологий оставаться незамеченными и сохранять тайну своего существования в человеческом мире становилось все сложнее. Приходилось идти с прогрессом в ногу, даже чуть опережая.

И никогда, нигде, ни при каких условиях не оставлять следов.

Для этого использовалось все: от современных технических средств до магии.

…Приняв форму черного аморфного пятна и полностью слившись с темнотой, он переместился на задний двор коттеджа. Просканировав пространство, вампир определил наличие одного сердцебиения в доме. Редкая удача: крайний дом, и в нем всего один человек. Второй этаж дома погружен во тьму, в окнах первого этажа горит свет. Через кружевные шторки хорошо просматривалась кухня. У раковины топталась девушка. Совсем юная, лет шестнадцати, не больше. Она пританцовывала, мурлыча что-то себе под нос.

Вампир невольно прислушался, пытаясь уложить звуки в нотный ряд, и с удивлением узнал в девчачьем нытье балладу W-a-s-p Sleeping In The Fire.

Загорелые ножки с маленькими ступнями грациозно переступали, округлые крепкие бедра плавно двигались и покачивались. Вампир сморщил нос, представляя, как пьет кровь из бедренной артерии, водя языком по пахнущей солнцем коже.

Нет, на это сегодня нет времени. Все будет просто и сытно, как перекус фастфудом. Свежим, горячим, но без изысков.

Да и девчонка совсем не выглядела нимфой, излучающей сексуальный призыв. Подвывала и прыгала, как жизнерадостный мопс. Мышиного цвета волосы стянуты в хвост, который забавно трясется на макушке.

И все равно, это редкая удача: юная, здоровая, одинокая “еда”. Не какая-то высохшая старушка в маразме и забытая всеми, которой не нужно подчищать память, но и питаться из нее, все равно, что жевать солому.

Сейчас тот случай, когда можно насосаться, подобно пиявке и уйти с ощущением абсолютной сытости, из чувства благодарности погрузив “донора поневоле” в приятный дурман. Утром девчонка ничего не будет помнить, зато ощутит состояние, близкое к кайфу.

Чувствуя себя едва ли не благодетелем, вампир переместился к двери кухни и уверенно постучал. Собака в соседнем дворе сорвала голос от надрывного лая, но он уже не обращал на это внимания. Ему нужно всего пять минут, чтобы жертва открыла дверь, получила порцию хорошего гипноза прямо в мозг, предоставила свою яремную вену и дала возможность насытиться оголодавшему вампиру.

Послышалось шлепанье босых ног.

— Кто там?

— Простите за поздний визит, но я, кажется, заблудился. У меня сломалась машина, и я ищу, откуда можно позвонить.

— А почему вы стучите в заднюю дверь? — насторожилась девчонка. Вампиру слышно, как она дышала, а сердце ускорило ритм. — Чтобы к ней подойти, нужно обогнуть дом, минуя главный вход, или перелезть через забор со стороны шоссе.

Вот ведь маленькая зануда…

— А я и подошел со стороны шоссе, — вампир сообщил чистую правду. — Моя машина там заглохла, — а это уже вранье. — Увидел вас в окне кухни и стучу в кухонную дверь. Мне обойти дом и попытать счастья с главного входа?

— Не надо, — почти сдалась девчонка. — Я принесу сюда телефон и открою дверь. Но учтите, я дома не одна. Со мной… старшие братья.

— Рад за вас, — фыркнул вампир. — Но мне нужен телефон, а не вы и ваши братья.

Девчонка засопела, что-то проворчала неразборчиво.

— А вас не затруднит подойти к окну? — попросила она, поразмыслив.

Хочет посмотреть на незваного гостя? Отлично. Это его “звездный час”. Если повезет, можно будет зачаровать малышку прямо через оконное стекло.

— Почему это должно меня затруднять, — спокойно отозвался он и встал перед окном.

Занавеска уползла в сторону и к оконному стеклу приблизилась круглая мордашка. Взгляд больших глаз недоверчивый, настороженный, немного сердитый. Но лучше рассмотрев фигуру за окном, девчонка удивленно раскрыла рот. Она смотрела на вампира ровно секунду, после чего отскочила назад, а занавеска вернулась на место.

Незваный гость не успел даже встретиться с юной хозяйкой дома глазами.

Ладно, пусть так. Но она точно успела разглядеть долговязого и широкоплечего парня чуть старше двадцати. Светлые, с рыжиной волосы аккуратно зачесаны и собраны в длинный хвост. Одежда куплена явно не в “Волмарте”. А от лица просто невозможно оторвать взгляд. Вряд ли такие красавцы часто встречались в здешних краях.

Вампир хмурил брови, наблюдая за юной хозяйкой дома сквозь кружево занавески. Он знал, на что способен взгляд его светло-голубых глаз и белозубая улыбка самоуверенного умника. Двухметровый красавец, с внешностью модели с обложки журнала. Прилично одет и сдержан. Вполне может потянуть на выпускника какого-нибудь университета.

Преимущество и недостаток вечной молодости. Можно выглядеть молодым шалопаем или юным умницей, но никогда уже не станешь кем-то, кто вызывает доверие написанной на лице мудростью нажитого опыта.

Юности выглядеть мудрой не положено, даже если этой “юности” больше одиннадцати веков.

Вампир разглядывал девушку. Чуть ниже среднего роста, ладная фигурка, чистая кожа, покрытая загаром и кое-где веснушками, неопределенного цвета волосы стянуты в слегка лохматый хвостик. На личике по-прежнему написано удивление — рот приоткрыт, глаза округлились. Хорошенькая, аппетитная, но не красавица и никогда ею не будет.

Свежая, чистая, провинциальная посредственность. Родилась, выйдет замуж за такую же посредственность, нарожает посредственных ребятишек. Если и уедет отсюда, то точно в такую же дыру.

Девушка немного пришла в себя, прикрыла рот и смущенно заморгала.

— Хорошо. Подождите, сейчас принесу телефон, и только потом открою дверь.

Легкие шаги затихли где-то в глубине дома, потом послышались вновь.

Вампир увидел, как девчонка несет телефонный аппарат и тянет за собой длинный провод. Установив телефон на столике возле двери, потянулась к дверной щеколде и замерла. Вампир чувствовал вибрации, передаваемые ее обострившимися волнением, страхом и сомнением.

— Если вы боитесь, я поищу помощь в другом месте, — тоном оскорбленного достоинства произнес вампир. — Но я не маньяк, который рыщет по ночам и ищет жертвы. Можете позвонить в полицию, и мы подождем, пока она приедет, каждый со своей стороны двери. У вас ведь здесь есть участок шерифа? Позовите ваших братьев, в конце концов, может, с ними я решу вопрос быстрее.

— К-конечно, у нас есть полицейский участок, — слишком поспешно заявила она, игнорируя тему “братьев”. — И сейчас я туда позвоню.

Но она не набрала номер. Снова глянула в окно, сквозь занавеску пытаясь рассмотреть гостя. Она хмурила светлые брови, закусывала щеку изнутри. Вампир читал на ее лице уже привычные изумление, смятение, недоверие и… восхищение.

Охотник слышал ее легкие шаги по кухне, а через пару секунд она действительно набрала какой-то номер и говорила якобы с дежурным, прося приехать и оказать помощь “заблудившемуся человеку, у которого сломалась машина”.

Умная девочка. Вот только вампиру известно, что ближайший полицейский участок находится в четверти часа езды отсюда. Пока они доедут, он успеет завершить трапезу, а девчонке придется объяснять причину ложного вызова.

— Ну, ладно, полиция в пути, — обиженно проговорил вампир. — У вас ведь есть цепочка на двери?

— Н-ну, есть, — осторожно ответила девушка.

— Можете хотя бы приоткрыть дверь и дать мне трубку, не снимая цепочки? Я назову номер, вы его сами наберете, а я поговорю и сразу же уйду. Меня ждут друзья, кто-нибудь из них обязательно приедет и заберет меня и машину. Поверьте, мне совсем не улыбается коротать время в вашей дыре.

— Что вы заладили — ” в дыре, в дыре”! — взвилась девчонка.

Его губы дрогнули в ухмылке, когда услышал, как она возится со щеколдой и оскорбленно сопит.

— Никакая у нас не дыра, нормальный средний городок, — бормотала она.

Дверь приоткрылась, и вампир увидел ее лицо. А вот и “зеркала души” — синие, как озера, и такие же бездонные.

Один миг, и девушка в трансе сделала шаг назад, и застыла, не сводя остекленевших глаз с вампира. Легко, как нитку, он порвал цепочку на двери и негромко сказал:

— Пригласи меня войти, милая.

Она послушно открыла рот и произнесла:

— Входите, пожалуйста…

Шагнув в дом, он заключил в объятия ослабевшую девушку. Сильные руки подхватили хрупкое податливое тело, холодные губы почувствовали тепло обласканной солнцем кожи. Юная жертва вампира всхлипнула, когда клыки вонзились в вену на шее, и обмякла в его руках, становясь словно тяжелее.

Босые ножки болтались в воздухе, пока он пил сладкую, горячую кровь…

Вампир прикрыл глаза от удовольствия, чувствуя, как напрягается плоть в брюках. В подобных случаях он иногда позволял себе совмещать удовольствия. Но не сегодня, не с этой сладкой малышкой. Он не педофил.

Почему-то мысль о том, какой он сегодня “правильный”, вызвала неконтролируемый приступ раздражения. Вампир плотнее приник к шее девушки, сделал большой, жадный глоток. Девчонка напряглась в его руках, шевельнулась, а через секунду беспокойно заерзала и задергалась, недовольно кряхтя.

Вампир прекратил пить, неохотно вытянул клыки из плоти девчонки — с чего ей вдруг вырываться, если он погрузил ее в достаточно глубокий транс. Чуть отстранился, чтобы взглянуть на свою жертву, и наткнулся на сердитый синий взгляд. Прямой и вполне осмысленный.

— Что уставился?

Не веря своим ушам, вампир смотрел на девчонку, и брови его непроизвольно ползли вверх. А хозяйка дома уперлась руками в его грудь, выгнулась и выскользнула, как маленькая шустрая рыбка. Коснулась рукой шеи, не сводя с вампира горящих яростью глаз.

— Похлебал и хватит с тебя, — проворчала, кривясь от отвращения.

— Но… как ты? Откуда, черт возьми?..

Он мгновенно овладел собой, перестав лепетать что-то невнятное.

— Удивлен? — с вызовом поинтересовалась девица. — А все просто — я знаю, кто ты такой. Знала с самого начала, — у нее вырвался нервный смешок.

— Допустим, ты знаешь кто я такой. Почему же впустила меня? Почему позволила пить из тебя.

Она бесстрашно, с любопытством наблюдала за выразительной мимикой красивого лица гостя, а он смотрел на нее, силясь понять, насколько возможно происходящее.

— Ты чокнутая? — с участием в голосе поинтересовался он.

— Да как тебе угодно, — нахально ухмыльнулась девчонка. — А ты — Лео Долговязый? — парировала она и добавила, как выплюнула: — Вампир.

Он уставился на девчонку, изучая наглую мордашку. Что ж, поиграем.

— Вообще-то меня зовут Леонар Борегар, — спокойно ответил он. — Если уж такая просвещенная, то должна это знать. Лео — английский вариант моего имени. А я француз. А вот ты что за искательница приключений? И что за провинциальный театр тут устроила? Раз знаешь про вампиров, должна знать, что шутить с ними не стоит…

Он надвинулся на нее, не сводя пронзительного взгляда с юного личика.

— Тоже мне, Дракула выискался, — фыркнула девчонка, невольно отступая. — Ты лучше спроси, почему на меня твой неотразимый гипноз не подействовал? Я знаю, что такие, как я, попадаются очень редко. Разве нет? И не мог бы ты остановить кровь? — она указала пальчиком на две ранки на своей шее, продолжавшие кровоточить.

Лео задумчиво провел языком по зубам, прикидывая, стоит ли слушать эту чокнутую пигалицу дальше.

Но ведь чары-то, правда, не сработали. И уж очень она наглая, прямо интересно.

Он проколол клыком свой указательный палец. На подушечке тут же выступила густая капля, похожая на зернышко граната. Вампир протянул руку и коснулся шеи девушки. Смазал проколы, невольно задержав палец на теплой коже.

Вообще-то, он должен немедленно свернуть ей шею. Иного выхода просто нет. На нее не действуют вампирские чары, наверняка и память ей подчистить не получится. Значит, остается один вариант.

Не убирая руки, Лео не спеша приложил ладонь к беззащитному горлу девчонки и согнул пальцы, почти смыкая их вокруг тонкой шейки.

— Только попробуй, козел, — спокойно произнесла пигалица. — От тебя и мокрого места не останется.

Лео замер, не зная, как реагировать на нахалку.

— Прости? — переспросил он.

— А правда, что вампиры не отражаются в зеркалах? — задала девчонка неожиданный вопрос.

Под ладонью Лео нервно дернулось теплое горло, и бешено забился пульс.

Он не ответил, а вместо этого посмотрел в темное окно. Девушка перевела взгляд туда же. В стекле, за чуть отдернутой шторой, вполне отчетливо отражались он и она.

— Ага, понятно, — отозвалась девчонка. — В таком случае тебе следовало бы посмотреть на свою самодовольную рожу последний раз. Если ты только хоть пальцем меня тронешь, я точно говорю — от тебя даже гнилой лужи не останется. Уж поверь.